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　　与王公府相隔约十条街，紧挨着威广城土坡边界上，有幢规模有限但是风格秀丽的边间合院，合院门外的石板路上有十多名夫役在搬运货物。这批夫役一个个鬓角修得尖尖俏俏、平贴耳际，身上又都是高档布庄为了摆排场而规定穿着的同一式浅灰蓝底、白花印染衫裤，羊毛出在羊身上，可想而知搬来的货肯定价值不斐。他们把一只又一只沉重的大木箱搬下马车搁在地上拖，一路拖进合院大门里头去。几十只木箱装了花色、质地都上上好的绸缎料子，通通是王公家的长公子兴邦送的礼，要给这家宅院上上下下连主人带仆役全体裁新衣裳用。长公子出手如此阔绰，送这么昂贵的礼做什么呢？不为什么，就为了讨情妇曹林锦花欢心。

　　合院的浅灰围墙不高，裸着墙头未铺檐瓦，临街的外墙中间是双扉对开的木造红门，门上闩了两只大铜环，门口以红砖交错砌成一级宽厚的台阶，门顶筑了略略高过墙头的一座平台式门檐，亦未铺瓦。合院坐落此地时日已久，门檐上栽出五彩缤纷的花朵，蓝紫的浓烈与红粉的柔嫩彼此衬托，橙黄的明媚则和乳白的清爽并列成趣，一团又一团盛开的花儿细看各个姿态高贵、表情细腻，凑成一伙，中间小山似地堆高了再往两侧平伸，把平台盛得满满的，边儿上还一串一串溢了出来，华丽的形形□□将灰墙猛然点亮了。越过墙头往里望，覆以铁灰瓦屋顶的二门前端延伸出一座由四根圆柱支撑、同样覆以铁灰瓦屋顶的短短檐廊。整体来说，合院建筑的用色及造型不招摇、不霸气，静静矗立在那儿，很是典雅。

　　礼先到，人后到，等布庄夫役搬得差不多时，长公子也正好骑马抵达。穿长袍、梳椎髻的他翩然下马，未曾通报也不待人招呼即径自往里走去。二门与前、左、右方三幢屋舍连成一气，闭合成精致小巧的第一进长方形院落，黑檀木造的房舍覆以刷亮的铁灰瓦歇山卷棚屋顶，四围的檐廊底座架高，铺上光滑的木板地，并饰以一排深褐色细廊柱。院落中庭是个花草纷繷的小花园，西北角独立着一株粗枝弯弯、姿态生动的小杏树。中饭时间才过，屋内已灯火通明，晕黄的光线透出窗外，气氛极其温暖。比起奢华的王公府，这儿环境更显恬适幽静。

　　长公子是识途老马，大步穿越一进的中庭小花园，登上两级台阶跨越门坎，通过穿心过厅，再跨过门坎走下两级台阶，很快就来到第二进院落内宅。第二进的中庭花园斜对角交叉盖了两座铁灰瓦覆顶的游廊，细长的游廊下立了一排细长圆柱，并铺了光滑笔直的长条地板，顶上屋檐窄浅，与地板同宽，两座游廊交会的十字叉口上盖了座四角攒尖顶小凉亭，宅院主人曹员外的夫人曹林锦花正伫立亭下。她虽出身平平、才智普通且不守妇道、婚外偷情，却习于摆出一副高雅的姿态，光只这样站着，俨然已是端庄的化身、母仪的典范。

　　她今儿让人给精心打扮过，椭圆的宽髻一丝不苟拢在颈间，另梳了个椭圆宽高髻，同样一丝不苟推向头顶，插上一支金钗，钗末饰有薄片黄金打造的立体荷花，还垂下几条长长的细银穗子，更衬托出她的雍容华贵。她穿了件深紫尖领对襟长袍，衣裙上身采低胸高腰剪裁，腰以下的料子蓬松丰厚、长襬曳地，长袍外头围了件淡紫薄纱披风，以丝带轻系颈间，整件敞开、撩到后背，袒露出领口的细嫩肌肤。她手里抱了只长毛垂耳、五官拥挤的白哈巴狗，哈巴狗受宠得势，放心赖在女主人怀里熟睡着，对周遭动静不理不睬。有钱有闲的曹林锦花望着亭外地面发呆已有好一会儿，此刻看时间差不多了才进屋里静静候着去。

　　宅院第二进都是两层楼木屋，屋舍全离地架高一尺，环绕着中庭的四个面彼此相连，且都筑有宽敞檐廊，廊下每一面各辟四间房，房间外墙整排饰以一扇扇平棂槅扇落地纸门。二楼格局是一楼的翻版，绝大多数房间都用来贮藏家具、古玩和杂物。长公子沿木梯上了二楼，穿过走廊来到东面小房间外，站在没全拉上的纸门边儿往屋里探探头。一名丫鬟恰好穿越长廊而来，知长公子是熟客，并不惊讶，又因他是私下造访曹员外夫人来的，身为仆役的丫鬟不便多探隐私，所以未曾止步行礼，更没往里通报，仅视而不见地快步通过，低头忙她的事儿去。丫鬟一头亮丽的长发松松拢住两颊，后颈项低处系了一条平平整整、精致讲究的宽丝绢儿，发尾随左右步伐柔柔拂过腰臀之际。长公子转过头来等丫鬟走远，顺道把她窈窕的背影上下打量一番，看够了，这才拉开纸门进屋找情妇。

　　二楼这间房侧面有座袖珍阳台，后院青葱的绿荫团团涌向斜檐下的横栏杆。长公子步出房间走上阳台，伸手搂住独自凭栏的曹林锦花，锦花则倚在长公子臂弯儿里，故作温婉、嗲声招呼，还不时含情脉脉抬眼挑逗他，极力装出迷醉不已的神态，半晌，两人就相拥着进屋去了。靠长廊的落地纸门占了整面墙，屋内打了张地铺，上头平放两个绣花小枕头。微暗光线下，气氛隐密舒适，长公子与曹林锦花进屋后即双双躺上地铺。

　　方才路过的丫鬟止不住好奇心，蹑手蹑脚折回这间房门口跪下，贴耳倾听纸门背后的动静。先还传出他俩轻声细语的谈笑，可短短耍了几下嘴皮子之后就无声无息。约莫一刻钟之后，房里重新传出两人对话，丫鬟依稀听见曹林锦花娇滴滴说道，「钱呢？」长公子兴邦低声下气求情道，「在筹了，再给我几天行不行？我去筹就是了！」话才完，丫鬟忽然警觉到长公子已起身告辞并伸手拉门。丫鬟一时踩住裙脚站不起来，情急之下手脚并用，及时爬到转角躲起来，这才大口大口喘着气儿，目送长公子如同来时一般，没人带路也没人出来送客，下楼一个转弯就熟门熟路自行离去了。

　　长公子走后，曹林锦花来到一楼宽敞的起居室休息。起居室里窗明几净，地板光滑舒适，与主卧室隔间的六扇排门都已拉开，两边儿打通，空间更为豁亮。铺了针织布巾的矮几上早已备妥看来精致可口的小杯米酒、小碟菜肴，三名佣人忙进忙出伺候着，未与女主人交谈。曹林锦花披上交领齐踝的白绸衬衣席地坐在几前，原本一丝不苟的上下两个髻已拆开，蓬松的一头长发拢在后颈项上，胡乱扎了一下。

　　墙上整排的落地槅扇门两两对开、敞向院子，透过檐廊望向中庭花圃，管家「姚婶儿」正在莳花。她用细网兜起散发，低低梳了个椭圆包包头，尽心看顾这五彩小花海。曹员外出远门儿去了，夫人借机偷情，长公子几乎天天此时来报到，仆役早已见怪不怪。下楼后，好命的曹林锦花什么也不用做，哪儿也没要去，好整以暇拄着筷子，小口挑拣下酒菜吃，并逗弄哈巴狗打发时间，闲散至极。

　　长公子告别情妇之后为了避开外人耳目，特意舍弃正门改走边门儿出来，若无其事牵马离开，作法愚拙，欲盖弥彰。宅院侧边儿的灰墙长又长，厚瓦齐齐整整、刚刚翻新，墙外是一条平坦而笔直的黄土小径儿。小径儿外缘缓缓倾斜，接上一片菜圃，小径口儿上则盖了座小牌楼，用以标示曹府的地界。牌楼旁砌了几级下行台阶通向菜圃间大树下的一注清泉，清泉流入贮水池里供人任意取用。有个民妇拎着水桶，刚好走下台阶去汲清水，舀水时无心看到长公子从曹府边门儿出来，已猜懂一半。可民妇明哲保身，不敢过问有钱人家闲事儿，因此面无表情低下头，假装不存在。长公子也就大步通过，尽速上马离开。

　　痞子在长公子回程必经的威广城土坡边界上，两手吊住一根横树枝，人往上一撑，踏了上去，青蛙似地两腿岔开，在树上耐心蹲了半个时辰，遥遥守望曹府的合院，果然给他等到长公子再次现身的情景。他想，堂堂一位长公子舍宽敞大街不走，跑到城外边坡这块未开发地白绕一大圈儿，偷鸡摸狗准没好事儿。更何况他极不寻常地打前门入，从边门儿出，鬼鬼祟祟嫌疑可大了！于是痞子急奔王公府，再次闯关、成功求见，向二娘密告长公子恐与曹员外家某名女眷有染的消息，密告完毕即当场勒索封口费。

　　二娘早就怀疑长公子开销过大是因外头有了女人，只不知是谁罢了。如今痞子历历如绘指称长公子与曹员外家有不正常往来，胡搞对象若非曹家丫鬟，即是曹家女主人，前者有失身分、后者有损人格，都是极不名誉的事儿。二娘暗自分析，贴身丫鬟曾爆料道，交游赏花那日，长公子在草坡上相好的对象衣着发式讲究，是个贵妇人。这么说来，长公子的约会对象岂不是曹员外夫人么？男未婚，女已嫁，背着人家丈夫偷情，此事非同小可，若传出去可是威广城一大丑闻与公案哪！

　　二娘曾跟长公子有一腿儿，总怕东窗事发失宠于王公，恶之欲其死，多希望借机搞垮长公子，也好争取自个儿儿子兴祖在这个家的地位，要是能夺得继承权更好。于是她难得态度和缓地叫痞子过两天来领赏钱。痞子变相勒索成功，得意忘了形，遂强调赏钱数额可不能太小。二娘见他得寸进尺，深受冒犯，马上眉头一皱怒目喝斥道，「给你钱，我都嫌脏了我的手，你还挑，你？少跟我没大没小在这儿讲价，还不给我闭上嘴，滚出去！再敢吭一声，就甭回来拿钱了。」痞子吃定二娘，钱就快到手了，人一高兴起来，挨骂也不以为意，人家越气，他越嘻皮笑脸，说，「走就走嘛，一个女人家那么凶，不怕我伤心哪！」一张贱嘴舍不得少说两句，还要口头上吃了二娘豆腐才走人。

　　痞子一边儿做着发财梦一边儿走回林里，竹竿小子不知玩哪儿去了，人还没个影儿。天色逐渐暗下，气温陡降，瘦弱的他找到一块巨大的白岩作为屏障，堆柴升火。他拿出一块大白布从头罩下来，包裹全身，用一手揪在胸口。布巾过短，露出大半截小腿，寒得他缩头哈腰起身调整柴薪。痞子捡起一根长树枝，想要挑旺火苗，怎知来回拨弄之间火苗越捣越小，只剩点点火星，随即让他给弄熄了。这时来了一只豹子，在营火灰烬旁恶狠狠瞪着他，因为太安静，环境又暗，他初没看见，待察觉已经太迟。痞子抖颤着举起树枝备战，对准豹子想戳，尚未出手，那豹子就一跃而上，封喉将他扳倒并大口咬入他肚腹，来回撕扯。于是一张利嘴从不饶人的痞子，竟连半句遗言也来不及留给儿子，开肠破肚的下场如何，已见分晓。


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