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　　长征的驼队沿路凋零，派员赶赴保明客栈寻求接济，却得知朝士早已离开。余众暂无足够人力和资源支持他们千里迢迢返回故土，进退两难，只好拿紫钗公主剩余的嫁妆宝饰沿路跟人换了些菜籽和器具，在「莫迟山」山南找了个长期落脚地儿，筑起一道防风林和防野狼的矮石墙，捣衣炊饭建起村来。二十岁不到的众姑娘农忙正紧，就地取材，利用极有限的器具开垦属于她们的一片天。二十来个姑娘荷了锄头圆锹下田去，土地满眼荒芜尚待整理。她们有的粗壮有的羸弱，燕瘦环肥不分彼此，抛开先前宫女丫鬟、厨役绣娘的身分，一律负责三尺宽的地盘，齐心动工，节节倒退着垦地。

　　荷锄的姑娘一字排开，赤着脚往干硬的土地凿去，镰刀像月牙儿那样细细长长一弯钩，都给她们拿来锄地了。她们清一色穿着交领偏襟薄麻衣裤，袖长裤腿儿都只到手脚七分处，当然是避免做起活儿来碍事儿，泰半也由于粗布服都是拿挑夫的男装改制的，男装有限，一件充抵两件用，缝起来只能将就着就好，顾不得合身。其中一名二十好几的老姑娘「碧花」顺着同伴的节奏，一齐把扬上肩头的镰刀刀尖儿朝土地戳下去挑上来，地皮这么一掀就松动了。碧花一边儿锄地一边儿撇过脸来，朝右邻咧开嘴笑，露出不怎么平整的一口黄板牙，跟她不怎么细致、风吹日晒惯了的皮肤一个调调儿。她跟大伙儿一样，用粗麻布迭了好几个对折，包成偌大的头巾，系结在下巴上。头顶褶儿跟褶儿之间特意蓬蓬松松立着，留了好些余地透气，鬓脚处则宽宽立起，遮阳挡沙。

　　姗姗来迟的几名贴身使女人手一捧百里香，簇拥着紫钗公主蹦蹦跳跳跑来。她们舍不得换下一身薄纱透凉的漂亮衣裳，排斥那套老老实实的下田装，也厌倦那无休无止的耕作，仅只嘟着嘴慢下脚步，挨在田地边儿看其他姑娘忙和，没要参与的意思。

　　老姑娘碧花爱管事儿，倚老卖老唤她们着衫下田来，为大伙儿壮声势。排尾三两名拼了命在锄地的姑娘也嚷着要她们快来加入。为首的紫钗公主一手揪着飘逸的薄纱裙襬前后晃荡，一手将百里香凑近脸嗅了嗅。大好天光下，玩兴正浓，作工是多么多么煞风景啊！

　　「公主，您人都来了，不好说不吧？就干脆点儿，让我们带着您一起做。」碧花连哄带骗，想逗紫钗公主下田动动手、散散心，不料紫钗公主我行我素，丝毫不为所动。一名胆大的姑娘压低嗓门儿随口骂道，「还不都为了她要嫁人，我们才落到这步田地。大伙儿都是人生父母养的，干什么就她不一样？驼队都毁了，我们也成了难民，她还摆出宫里那副娇贵劲儿，跩给谁看哪？哼，我看她好吃懒做、自命清高能到几时！」众姑娘听她这话，赞同的纷纷低声应和，态度有所保留的则闷不吭声。总之驼队存活下来、男丁除外的区区二十来个女众就这么窝里反了起来。

　　跟紫钗公主一伙的众使女有的在田地边儿上拾蜗牛为乐，用修长白净的两指揑起褐色斑纹的蜗牛壳，举得老高让大伙儿指点议论著；有的脚步轻盈，正沿耕地外围散着步。至于紫钗公主则顺着田地边的小径独个儿踱往小溪。

　　溪水涓涓横亘这片黑土地，如蜗牛黏滑的轨迹那样闪烁着斑斑点点亮光。百里香的小碎叶子揉搓过后散发阵阵奇香，紫钗公主把整束绿叶倒悬着插入水面下两寸深处，不一会儿就有一羣银白幼小的「塘藻鱼」围上来囓咬。水底有只墨绿水龟缓慢游过，对水面上的热闹无动于衷。紫钗公主就这么满有兴味地逗鱼自娱，完全无视于眼前的灾难。

　　溪口斜对角的「屏风山」下有个「纺车寮」，寮里大半是做织品外销的妇人帮，但是不时可见二三男丁在场，有样儿学样儿地从事着纺纱织布的差事儿。其中有一名年纪约莫三十五六、头戴小小扁帽儿的纺织男，腹围凸出，笨手笨脚坐在窄小的纺车中间，心不在焉持续手中的活儿，十足地滥竽充数，不进入情况。

　　一旁纱坊里，成堆黄纱迭成小丘一样高，漂染用的十几大口浅口缸埋在地里，缸缸相连，缸的上方高处搭了一根长长的横木杆。一名浣纱工人双手高握横木杆保持平衡，两脚跨入染缸来回踩踏，将纺绸充份浸润在漂洗液里，去污除垢，再把洗好晾干的纺绸泡进大染缸里让它上色。

　　这且儿有个偷儿路过，瞧上好的纺绸料子成批垂吊风中，大紫的大红的、乳白的草绿的，鲜艳诱人，一定能卖到极好的价钱，瞧着瞧着心生贪念，想随手摸走几匹，好好发一笔横财。

　　运柴妇人的手推车例常搁置一旁，两支车把这么一提，三面矮木板围成的车身就靠两只大木轮动了起来。偷儿迅雷般抄下几匹，新染的上好纺绸即「啪搭啪搭」如船帆扬起又直直垂下，落入他臂弯儿里，他遂拿多少算多少地忙不迭把赃物塞上车，然后提起两支车把开溜。

　　山边儿上的乌鸦拍翅羣舞，从树巅噗噗横扫而过。深感工作乏味的大腹纺织男觉着腻了、倦了，起身来到纱坊门口站站，先伸个大懒腰，再又拉拉筋骨、抓抓项背，无聊至极。忽见屋外空地垂挂的纺绸被人抽下，旋即听闻车轮「毂轳毂轳」划过碎石土地，且在重重纺绸飘扬的掩护下，迅速移往纱坊另一头的声响。

　　纺织男见这现象有违常理，直觉撒了腿朝车行方向奔去，跑到纱坊尽头一看是游民行窃，升起满腔怒火，遂冲刺一跃而上，整个人扑在那偷儿身上，制住了他，随即对着半空大叫大嚷，唤人来接应。

　　纱坊女众闻声，放下手里的工，鸡舍放养似地全数出笼，七嘴八舌来到肇事者跟前。一看，认出这偷儿是当年村里一名游手好闲的混混，至今还不务正业、只寡廉鲜耻地窃取旁人辛勤劳动的成果，气得大伙儿朝他头上身上乱打一通。众纺织娘只管出气要紧，一堆拳头纷纷落下，不分青红皂白的结果，连带那捉贼有功的纺织男都一起遭殃。直到偷儿开口认错，把一车纺绸奉还且空手离开纺车寮，这事儿才了结。

　　偷儿游荡了好一段路，饿得没法儿继续，远远瞧见前面那条小溪，立时拖着脏兮兮的身子跌跌撞撞走到溪畔，扑通一声跪地，捧着澄澈的溪水牛饮起来。溪里淡青淡紫的长水草随波摆荡，偷儿又一把揪住，胡乱扯下几叶放进嘴里嚼。水草滑腻非常、淡而无味，偷儿怨归怨，毕竟没得挑。

　　吃饱喝足抬眼望去，有个如花似玉的姑娘愣在不远处，对他穷凶极恶的吃相诧异不已。姑娘面容姣好、穿戴不凡，若能掳来卖了，必能讨个好价钱！心生邪念的偷儿即刻付诸行动，走过来连招呼都未打，就从后背把笑容可掬、满脸和善的紫钗公主搂住腰、摀起嘴给逮着了。

　　偷儿和紫钗公主所在地离驼队同胞务农的田地颇有段距离，空空的旷野即使喊了救命，声音也吹散风中，微弱乏力。苦无救兵可求的紫钗公主年轻气盛，使尽全身力气想甩脱紧扣她腰上的一双粗手。偷儿逐渐招架不住，可又不甘就此放走一只肥羊，情急之下遂带着紫钗公主往后一仰，双双跌进溪里。溪浅得很，对生命不构成威胁，但是扳倒紫钗公主之后偷儿得以侧过身来，一腿压在她胸腹之间，令她动弹不得，再将摀嘴的手一松，改以虎口掐入紫钗公主喉心，把她的脸压到水面下，诚心要呛晕她。果然不多久，紫钗公主就气短人虚，呛咳不止，再也无力反抗。偷儿这才「见好就收」，搀起紫钗公主硬拖着上路。

　　向晚时分，田里收工了，放眼望去都是深深给翻搅过的湿黑土。大伙儿首次打散一字排开的行列，三三两两聚在一块儿，有的双手压住膝盖头儿，撑撑腿筋，有的扶着酸得不能再酸的后腰仰天伸展，然后农余闲话着家常，陆陆续续往田地边儿走去。原本坐卧一旁打发时间甚且小睡刚起的众贴身使女见大伙儿下了工，也彼此吆喝在一块儿准备回村儿里去，这才发现没了公主紫钗。

　　「公主，公主！」众使女喊得声嘶力竭也没人回应，心想，一下午的悠闲，公主哪儿去了呢？如今天色骤暗，要是出了任何差错，她们可怎承担得起。几名使女当场急得飙泪，瞎蒙似地到处乱转。她们心想，紫钗公主独个儿应走不远，就算睡着了，这样叫唤也早该听见。大伙儿想不透她人去了哪儿，可是心里都已蒙上一层不很乐观的阴影。

　　负责掌厨的佝偻老妪个头儿瘦小，身穿深棕色粗麻盘领束带长袍，头裹蓝巾盖住额角眉头。蓝眼珠的她有张瘪脸，鼻子扁长，颧骨鼓凸，戽斗下巴多了一坨肉，这会儿停下马车蹲在路边儿吞了个地瓜果腹，马车上则载了满篓刚摘来的菜叶子。长年不受重视的她习惯使然面无表情，填饱肚子之后，手里提了个包袱即一脚跨过草丛没入林里，找食材也找些药草入菜，好治大伙儿风寒。

　　掌厨老妪有心，三步五时藉找食材之便，刻意驾车过溪找紫钗公主，可这么大的地，谁晓得她人哪儿去了？天黑过后驾车回村儿的路上，搜人无着的她忽然心生不祥之感，遂在草地上搁置了一张小方几案做为供桌，地上阴暗的角落又安放一只小圆瓮，当场烧了备妥多日的一套紫钗公主惯穿的美服，然后高举小圆瓮朝灰烬上洒酒，遥祭紫钗公主。依照驼队老家的民间迷信，祭奠对象若为横死者，酒瓮要放地上，因魂往下头去，归阴间地府，所以刻意舍小方几案不用，直接烧些冥器并朝地下祭酒，好送她上路。紫钗公主失踪满三十天，驼队同胞早就放弃她了，唯掌厨老妪怀抱一丝希望，相信她还活着。话虽如此，她却又不忘追祭安魂，以免紫钗公主万一遇难，将受到魂魄漂泊无着之苦。老妪的矛盾心理显露出真切的关怀，毕竟紫钗公主无论是活是死，都教人放心不下，诸般牵挂。


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